Hay un buen número de betilos grabados en la pared y erigidos en lugares que parecen santuarios. El mejor ejemplo son los dos obeliscos que se encuentran en la llamada colina Attuf, a los que se llega por un camino tallado en la roca, alegrado con el bonito relieve de un león cuya boca es una fuente. Estos dos obeliscos no han sido llevados hasta allí de una cantera sino que son fruto del rebajamiento completo de la cima hasta darles una altura de 6 metros. Representan seguramente a Dusares y Al-Uzza, simbolizando una dualidad que los estudiosos de la religión asocian con la fertilidad. De hecho Al-Uzza, diosa de la luna, era invocada por la población como guardiana de la prosperidad y la fertilidad.
De otros dioses se conoce poco más que el nombre: Qaus, Habalu; un protector de los viajeros y las caravanas, She'a-alqum, y Manathu, especie de genio local protector de la ciudad.
En cuanto a los sagrados lugares altos hay varios en Petra, pero sin duda el más importante es el Madhbah o Lugar Alto que se encuentra junto a los dos obeliscos en la colina Attuf. Situado en un amplio espacio alisado, tiene una mesa de ofrendas y un altar en el que debieron celebrarse sacrificios generalmente cruentos. Una pequeña cisterna muy próxima serviría para guardar el agua necesaria en las ceremonias. Los sacrificios en ocasiones debieron ser humanos, como lo prueba una inscripción nabatea hallada en Hegra. En ella, Abd Wadd, sacerdote de Wadd, y su hijo Salim, y Zayd Wadd consagran al joven Salim para ser inmolado Dhu-Gabat.
Si las últimas opiniones de los arqueólogos son ciertas hay en Petra otro santuario en un lugar elevado, pero en este caso cubierto a diferencia de los anteriores. Es el llamado Deir o Monasterio, en la cima de la colina del mismo nombre, a la que se llega por una vía procesional. El Triclinio del león, un edificio con dos leones tallados a ambos lados de la puerta y fechado en los primeros años del período romano, y alguna tumba que otra delimitan esta vía, jalonada con betilos y nichos con representaciones del dios-roca, que se va estrechando progresivamente hasta mostrar al caminante una gigantesca fachada de 45 metros de alto por 47 de ancho.
Estilísticamente es una evolución del Khasneh, con su tholos flanqueado por ángulos de frontón y rematado por una urna, pero el arquitecto prescindió del pórtico y de toda la decoración. Los muros están completamente desnudos, lo que permite apreciar mejor la imponente apariencia del edificio. La sobriedad es máxima.
El papel de los dioses no termina en los templos, los lugares elevados y los sacrificios. Las costumbres funerarias seguían un estricto ritual en el que el difunto y su tumba eran consagrados a algún dios, generalmente a Dusares, y puesto bajo su protección. Esta tumba y las cámaras grande y pequeña del interior, y los sepulcros y el resto son consagradas e inviolable propiedad de Dusares, el dios de nuestro Señor, y su sagrado trono..." asegura una inscripción hallada en la tumba Turkamaniya.
Durante los años de dominio romano Petra mantuvo su prestigio en Oriente y atrajo gentes de todos los lugares, como lo muestra una gran casa de estilo romano encontrada en el centro de la ciudad. El propio Adriano estuvo aquí en 310 dC y se acuñó una medalla conmemorando el hecho. Y también quedan tumbas de esa época, aparte de la ya mencionada de Sexto Florentino. La del soldado romano, un lujoso complejo, está compuesta por la tumba propiamente dicha, con un frontón clásico sobre una fachada de templo dístilo in antis, y un triclinio situado enfrente con un interior magníficamente esculpido, unidos ambos por un patio porticado del que no quedan sino pobres restos.
El Declive
Al inicio del siglo III dC la ciudad mantenía un importante nivel de prosperidad. Hacia 220 el emperador Heliogábalo la elevó al rango colonial, pero curiosamente con el fin del siglo se detecta un abandono progresivo de viviendas en los suburbios.
Durante el siglo IV se puede constatar alguna relevancia de Petra, pero hay un dato que indica cómo los nabateos habían dejado de controlar el comercio y consecuentemente habían perdido gran parte de sus ingresos: las tropas de la IV Legión Martia fueron enviadas a vigilar las rutas caravaneras de la provincia de Arabia, sustituyendo a las gentes de Petra que venían haciendo ésta labor en los últimos siglos.
Para colmo de males el año 363 dC hubo un fuerte terremoto. La calle porticada y los grandes templos, así como muchas viviendas del área central de la ciudad quedaron completamente destruidas. A esas alturas Petra no tenía riqueza ni poder suficiente para emprender una reconstrucción en toda regla. Las columnas de los edificios más importantes nunca fueron puestas en pie y la ciudad debió quedar reducida a pequeños núcleos donde se concentró una población cada vez más escasa.
Con el inicio del Imperio Bizantino se establece aquí una sede obispal y en los primeros años del siglo V es nombrada capital de la provincia Palestina Tertia. Pero esto no debió significar gran cosa, pues durante ese tiempo no se registra ninguna actividad constructiva de importancia, ni siquiera a la hora de edificar iglesias acordes con la nueva dignidad episcopal. Ya hemos visto como, cuando el obispo Jasón necesita una catedral, reutilizan una vieja tumba nabatea. Muchos otros edificios, como el Deir, son consagrados al cristianismo. Además, las casas más grandes se dividen en varias pequeñas al quedar deshabitadas, y las murallas bizantinas están muy dentro del recinto que marcaban las de tiempos anteriores. Hacia la mitad del siglo VI el silencio se cierne sobre Petra y desaparece de la historia.
Los cruzados visitaron la zona y establecieron una fortaleza en la cumbre de el-Habis, aunque no hay ninguna noticia de la época respecto a la ciudad. En el transcurso de los siglos solo un cronista egipcio, Numairi, habla de Petra y sus alrededores al narrar una expedición del sultán Baibar de Egipto en 1276 a Kerak (Jordania) para sofocar una sublevación.
Cuando en 1819 Charles Irby y James Mangles solicitaron en Estambul un permiso para visitar Kerak y Petra, el gobierno turco les contestó que "no se conocían tales lugares en los dominios del Gran Señor ". Habían ido hasta allí incitados por los relatos, llegados a Europa unos años antes, de los viajes de un joven, el suizo John Burckhardt, un emprendedor muchacho que corrió una de las más fantásticas aventuras del siglo pasado. En 1809, viajando de Alepo a El Cairo haciéndose pasar por musulmán, oyó hablar de una maravillosa ciudad escondida entre impenetrables montañas.
Pese a los recelos de los beduinos, y con la excusa de hacer un sacrificio en la tumba de Aarón, que se hallaba en las inmediaciones, cruzó el Siq y llegó al corazón de la ciudad el dia 22 de Agosto de 1812. Solo estuvo unos momentos allí, pero le bastaron para tomar unas notas y darse cuenta que estaba ante las ruinas de la Petra de los autores antiguos. Algunos años más tarde, siguiendo las memorias de sus viajes, varios geógrafos y viajeros, como los citados Irby y Mangles, los franceses León de Laborde y Linant, el reverendo Robinson y los ingleses David Roberts y Henry Layard, habían visitado la ciudad o estaban preparándose para ello.
Todos tuvieron que sortear las dificultades que les ponían los beduinos, pero fueron abriendo el camino al conocimiento y estudio de ésta ciudad única y misteriosa, sumergida en la leyenda durante siglos.
